Мнения авторитетов по поводу происхождения игральных карт расходятся сильнейшим образом, как, впрочем, и по поводу цели изобретения и времени их появления в Европе. В «Исследованиях по истории игральных карт» Самуэль Уэллер Сингер выдвигает тезис о том, что карты проникли в средневековую Европу из Индии через Аравию. Вполне вероятно, что карты Таро были частью магической и философской мудрости, перенятой тамплиерами от сарацин или же от одной из мистических сект, процветавших в то время в Сирии. По возвращении в Европу тамплиеры во избежание преследований скрыли тайное значение символов, используя страницы своих магических книг как средство развлечения и игры. В поддержку этого взгляда Джон ван Ренселлен говорит: «Эти карты были ввезены возвращающимися домой воинами, которые принесли с собой много приобретенных на Востоке обычаев и привычек, и это точно установленный факт. И это не противоречит мнению многих авторов, что цыгане, которые примерно в то же время начали бродить по Европе, ввели в обиход карты, которые использовались ими для тех же целей, что и сегодня — для предсказания судьбы» (см. Книгу дьявольских картинок»).

Путь карт Таро может быть прослежен от цыган до древних египтян. В книге «Цыгане» С. Робертс пишет: «Когда цыгане прибыли в Англию впервые, никто определенно не знает. В законах страны они упоминаются в первый раз в направленных проотив них эдиктах Генриха VIII. В них говорится о странном народе, который называет себя египтянами, не обладает никаким ремеслом или торговыми обычаями и бродит толпами». Существует любопытная легенда о том, что после разрушения храма Сераписа в Александрии многочисленные священники объединились для сохранения секретов ритуалов Сераписа. Их потомки (цыгане), имеющие с собой самый драго¬ценный том из того, что удалось спасти из сожженной библиотеки, — «Книгу Еноха», или Тот — Таро(т), — оказались скитальцами, будучи в то же время народом с древним языком и врожденной способностью к магии и таинствам.

Граф де Гебелин полагает, что само слово «Таро» происходит от двух египетских слов: «тар», означающего дорогу, и «ро», означающего «царский». Таким образом, Таро в целом означает королевская дорога к мудрости (см. «Примитивный мир»). В своей «Истории магии» П. Христиан, говоривший от лица одного французского тайного общества, рассматривает фантастическое предположение о том, что инициация в египетские мистерии проводилась на фоне 22 карт Таро гигантского размера, поставленных на козлы. Останавливаясь перед каждой картой, инициатор описывал ее символизм посвящаемому кандидату. Эдуард Шуре, чей источник информации был аналогичен источнику предыдущего автора, намекает на ту же процедуру инициации в герметические мистерии (см. «Великие посвященные»). В то время как египтяне, по всей вероятности, действительно использовали Таро в своих ритуалах, французские авторы не приводят свидетельств, поддерживающих их теории. Подлинность так называемого египетского Таро, который имеет хождение в наши дни, никогда не устанавливалась достоверно.

Дело не только в том, что рисунки носят современный характер, но и в том, что их символизм является скорее французским, нежели египетским.

Таро, без сомнения, играли важную роль в символизме розенкрейцеров, возможно, даже в самой книге универсального знания, об обладании которой заявляли члены ордена. «Rota Mundi» — термин, который часто встречается в ранних публикациях Братства розы и креста. Слово «Rota» перестановкой букв превращается в «Taro», древнее имя мистических карт. У. Уигстон обнаружил свидетельства того, что сэр Фрэнсис Бэкон использовал символизм Таро в своем шифре. Числа 21, 56 и 78, соотносимые очевидным образом с числом карт в колодах Таро, часто используются в криптограммах Бэкона. В величайшем шекспировском Folio издания 1623 года христианское имя лорда Фрэнсиса Бэкона появляется 21 раз на стр. 56 Историй (см. «Колумбы литературы»).

Многие символы на картах Таро вызывают определенный интерес, связанный с масонской темой.

Пифагорейские нумерологи обнаружат соотношения между числами на картах и символами, окружающими эти карты. Каббалист будет весьма впечатлен значением, усматриваемым в последовательности карт, а алхимик откроет определенные эмблемы, бессмысленные для всех, кроме сведущих в божественной химии превращений и возрождений. Точно так же, как греки размещали числа, обозначенные буквами их алфавита, на различных частях тела, символизирующего Логос, так и карты Таро имеют аналогию не только с частями Вселенной, но также и с частями человеческого тела. Они являются, на самом деле, ключом к магической конституции человека.

Карты Таро могут рассматриваться как (1) отдельные и полные сами по себе иероглифы, каждый из которых представляет отдельный принцип, закон, силу или элемент природы, (2) взаимоотносящиеся друг с другом, как воздействие одного агента на другого, (3) как гласные и согласные еврейского алфавита. Законы, управляющие всеми феноменами, представлены символами на картах Таро, чье нумерическое значение равно нумерическому эквиваленту феномена. Как всякая структура, состоящая из элементов, карты Таро представляют собой систему, компоненты которой имеют философский смысл. Независимо от конкретной науки или философии, которой занят или придерживается исследователь, карты Таро могут быть отождествлены с существенными частями предмета его занятий, и при этом каждая карта соотносится со специфической частью исследования, согласно математическим и философским законам. «Человек, попавший в заключение и не имеющий никакой книги, кроме Таро, — пишет Элифас Леви, — если он знает, как использовать ее, мог бы в несколько лет приобрести универсальное знание и был бы способен вести разговор по любому предмету с несравненной ученостью и неисчерпаемой выразительностью» (см. «Трансцендентальную магию»).

Точки зрения именитых специалистов на символизм Таро зачастую совершенно несовместимы. Заключения исследователей графа Гебелина и эксцентричного Гранд Эттейла, ведущих авторитетов в этой области, не только радикально различаются между собой, но и напрочь отвергаются Элифасом Леви, чей расклад главных карт Таро, в свою очередь, был отвергнут Артуром Эдвардом Уэйтом и Полем Кейзом как попытка ввести в заблуждение изучающих Таро. Последователи Леви, особенно Папюс, Христиан, Уэсткотт и Шуре, приложившие руку к реформе Таро, считались честными, но заблуждающимися людьми, бродившими во тьме до тех пор, пока не появилась на свет новая колода карт Памелы Коулмен Смит, с добавлениями мистера Уэйта.

Большинство пишущих о Таро (Уэйт является заметным исключением) исходят из гипотезы, что 22 главные карты представляют буквы еврейского алфавита. Это предположение основано просто на совпадении числа карт и числа букв, и не больше того. Интересным побочным явлением было то, что Постел, Сент Мартин, Леви писали книги, разделы которых соответствовали главным картам Таро. Главные карты колоды иллюстрируют события Книги Откровения, а Апокалипсис св. Иоанна имеет 22 главы. Предполагая, что Каббала содержит решение загадки Таро, исследователи часто игнорировали другие линии поиска.

Задача же открытия подлинного соотношения между главными картами Таро, буквами еврейского алфавита и путями мудрости до сих пор никоим образом не может считаться успешно решенной. Главные карты Таро и 22 буквы еврейского алфавита не могут быть синхронизированы без фиксании правильного места ненумерованной, или нулевой, карты - Fool (Шут, Дурак). Леви ставит эту карту между 20 и 21 картами, приписывая ей еврейскую букву Шин. Этому же порядку следуют Папюс, Христиан Уэйт: правда, последний допускает, что такой расклад, видимо, неверен. Уэсткотт делает нулевую карту двадцать второй картой в главной колоде Таро. Однако граф Гебелин и Поль Кейз ставят ненумерованную карту перед первой нумерованной картой, исходя из того, что если следовать естественному порядку чисел (в соответствии и с пифагорейской, и с каббалистической системами), то нулевая карта должна предшествовать карте с цифрой 1.

Это, однако, не решает проблемы, поскольку приписывание еврейских букв каждой карте Таро малоубедительно. М-р Уэйт, который дал новую редакцию Таро, выразился по этому поводу следующим образом. «Я не могу причислить себя к тем, кто полагает, что имеется значимое соответствие между еврейскими буквами и главными картами Таро». (см. Введение к «Книге творения» Кнута Стенринга). Настоящим объяснением может быть то, что главные карты Таро не образуют сейчас той последовательности в которой они были листами священной книги Гермеса, поскольку египтяне или даже их арабские наследники спутали карты специально, чтобы лучше сохранить в тайне свои секреты. М-р Кейз развил концепцию которая, хотя и является предпочтительной по сравнению с другими, тем не менее основывается на двух спорных пунктах: на точности новой редакции Таро Уэйтом и на оправдании приписывания первой буквы еврейского алфавита ненумерованной или нулевой карте, поскольку Алеф (первая еврейская буква) имеет численное значение 1, приписывание ее нулевой карте эквивалентно утверждению, что нуль равен букве Алеф и, следовательно, синонимичен числу 1.